Секунд десять в командном посту моего флагмана царила тишина. Ее нарушили адмирал Фултон и Слин-ат, почти одновременно выкрикнувшие:

– Крепости противника отключают щиты и маскировочные поля!

– Они сдаются, командир!

Единого силового поля над планетой больше не существовало. Оно на глазах распадалось на фрагменты, таяло и исчезало. Вслед за ним выключались и системы маскировки, открывая нам во всех деталях сеть орбитальной обороны. Через несколько минут желающих продолжать сопротивление жаберов на орбите третьей планеты не осталось. Только крепость номер семь не выключила поля и не отвечала на запросы.

– И что они имеют в виду? – задал риторический вопрос Слин-ат. – Уничтожили орбитальную крепость, которая пыталась стрелять по капитулировавшим жаберам, а сами сдаваться не хотят?

– Не думаю, – покачал головой адмирал Фултон, – скорее всего, те, кто там сейчас рулит в командном посту, просто не могут выключить поля и связаться с нами. Управление крепостью, похоже, заблокировано командиром, которого сейчас, скорее всего, уже нет в живых.

– Считаете это мятеж? – заинтересовался я предположением адмирала.

– Почти наверняка. Им приказали стрелять по своим, и кто-то, возможно из операторов коллапсарного орудия, отказался выполнить приказ. Его поддержали другие офицеры гарнизона. Командир крепости пытался настоять на своем… В общем, детали не важны, важен результат.

– Ну что ж, будем их оттуда доставать, – усмехнулся я, – Теоретически все это может быть изощренной провокацией, и поскольку у них на борту исправное оружие древних, мы туда дуром лезть не будем. Адмирал, вызывайте беспилотные носители. Только пусть на торпеды установят нелетальные боевые части. Снесем поля, выбьем все вооружение и высадим десант. Думаю, сопротивления нам никто не окажет, но лучше все же подстраховаться.

Некоторое время я наблюдал за тем, как Фултон занимается организацией этой небольшой операции, а потом приказал установить связь с орбитальными крепостями жаберов. Не скажу, что лягухи сдавались радостно и с песнями, но приказы они выполняли без задержек и саботажа. Что интересно, крепости сдались все, включая те, что находились относительно нас над обратной стороной планеты. Быстро взять под контроль две с лишним сотни крупных орбитальных объектов нашей относительно небольшой эскадре было не под силу. Поэтому я приказал жаберам передислоцировать все крепости в южное полушарие и вызвал основные силы флота для подавления наземных средств противоорбитальной обороны и высадки десанта.

Ящеры как раз на днях прислали нам пополнение. Финишная сборкой биомеханических роботов занимались именно они, так что и доставка готовых изделий в войска стала тоже их обязанностью. В итоге теперь я вновь имел возможность послать в первой волне десанта столь неплохо зарекомендовавшую себя жутковатую стаю «Тероподов», вооруженную вместо зубов и когтей плазменными пушками.

Но десант не понадобился. Среди высших руководителей жаберов все же нашлись трезвые головы, сумевшие убедить наместника не испытывать судьбу. Почти механически, по накатанной схеме, ведя переговоры о капитуляции третьей планеты, я уже думал о совершенно других планах. Несколько часов назад со мной связался Джефф. Вычислитель закончил расчет по нашей с Кир-ной программе, и люди полковника уже заканчивали сборку четвертой экспериментальной установки. Заговоренный обломок жаберских гиперворот ждало новое нелегкое испытание.

* * *

Цейв всегда очень ценил свою интуицию и внимательно прислушивался к ее советам. Вот и сейчас, когда, казалось бы, все шло строго по плану, что-то его продолжало смутно беспокоить. Отстранение адмирала Диэра от должности исполняющего обязанности главнокомандующего должно было пройти по накатанной схеме, уже неплохо отработанной на его предшественнике. Коллега Шун аккуратно и очень грамотно подготовил информационный фон, под нужным углом освещая в подконтрольных ему сетевых изданиях обстановку на фронтах. Вроде бы и не критикуя впрямую Диэра, он весьма талантливо создал адмиралу репутацию серой безграмотной личности. Сказать по правде, не так уж этот образ был далек от истины, но Шун все равно справился блестяще. Но что же не так?

Цейв ерзал в удобном кресле своего представительского флайкара, уже заходившего на посадку на гостевую площадку перед одним из входов в императорскую резиденцию. Именно здесь меньше чем через час начиналось заседание Регентского Совета, посвященное отчету Диэра о текущей военной обстановке, которое по всем расчетам и кулуарным договоренностям должно было привести к его отставке. Цейв еще и еще раз прокручивал в голове все детали сложных переговоров с членами совета и нюансы чаще всего аккуратного, но иногда и довольно грубого давления на несогласных. Вроде бы никаких неожиданностей не возникло, но что-то не давало покоя главе консорциума «Имперрорс», где-то скрывалась серьезная ошибка, но он не мог ее найти, как ни старался.

Из их четверки только Шун и Бейх официально входили в состав Регентского Совета. Цейв и Дант прибыли лишь в качестве приглашенных экспертов без права голоса, но за обоими главами могущественных кланов, естественно, стояли послушные им члены совета, участвовавшие в его заседаниях исключительно в роли «говорящих голов», голосовавших нужным образом и продвигавших проекты своих хозяев.

За десять минут до официального открытия заседания Колонный зал был уже полон. Прибыли почти все члены Совета, но адмирала Диэра Цейв пока не видел, и это все больше его напрягало – на такие мероприятия опаздывать было не принято. Наконец, после мелодичного сигнала, погасившего негромкие разговоры в зале, со своего места поднялся Телэй – бессменный спикер Совета, занявший эту должность почти сразу после смерти императора Йорта.

– Господа высокие представители, уважаемые гости и эксперты, только что в президиум Регентского Совета поступило сообщение от исполняющего обязанности верховного главнокомандующего адмирала флота Диэра. В нем содержатся выражение уважения Совету и извинения адмирала за вынужденную задержку. Очередная атака врага привела к сбою в работе портальной сети и сделала невозможным согласованный имперской службой безопасности маршрут. Все необходимые меры приняты, но адмирал Диэр прибудет с опозданием на двадцать-тридцать минут.

По Колонному залу прошелестел недовольный ропот. Члены Регентского Совета не привыкли ждать никого, кроме императора, и сейчас они с явным неодобрением обсуждали между собой опоздание вызванного для отчета адмирала.

В голове Цейва звякнул тревожный колокольчик. Происходящее нравилась ему все меньше. Многие члены Совета встали со своих мест и собирались небольшими группами для обмена мнениями. Цейв увидел пробирающегося к нему Шуна и двинулся ему навстречу.

– Это заявление выглядит донельзя странно, уважаемый Цейв, – без предисловий начал Шун. – Если действительно имела место атака противника на систему, где в данный момент находился Диэр, то знать об этом инциденте, как и о предстоящей задержке, все заинтересованные лица должны были уже несколько часов назад, а мы почему-то узнаем о случившемся только сейчас. И вообще, очень удивляет, что адмирал не прибыл в Метрополию заранее – все-таки совсем не рядовое мероприятие ему предстоит.